本片故事取材于第二次世界大戰(zhàn)中61000名盟軍俘虜被迫建造泰——緬鐵路的真實(shí)事件。年輕的蘇格蘭軍官歐內(nèi)斯特戈登上尉在一次戰(zhàn)役中被日軍俘虜，他和少校坎貝爾等人一起被迫成為天皇的奴隸修建泰國(guó)至緬甸的一段鐵路。在戰(zhàn)俘集中營(yíng)中，他們?nèi)淌苤鴼埧岬恼勰?，但也在生不如死的日子里結(jié)成了堅(jiān)固的友誼。歐內(nèi)斯特在集中營(yíng)里辦起了“叢林大學(xué)”將戰(zhàn)俘們牢牢團(tuán)結(jié)在一起。日軍的殘暴讓他們?nèi)虩o(wú)可忍，坎貝爾少校終于決定實(shí)施逃跑計(jì)劃，但計(jì)劃的失敗使得曾經(jīng)與他矛盾頗深的戰(zhàn)友犧牲自己挽救了他的生命。